Op de sofa in La Butte aux Bois (© Hugo Thomassen)
De economie van de vrije tijd is een toekomstgerichte sector met vele kansen voor ondernemerschap en jobcreatie. Dit was alleszins de conclusie van professor Herman Daems, die samen met 12 experten, na de aankondiging van de sluiting van Ford-Genk, het Strategisch Actieplan voor Limburg in het Kwadraat (SALK), heeft opgesteld. Gedeputeerde van Toerisme Igor Philtjens: “Vandaag wordt deze conclusie bevestigd: de economie van de vrije tijd zorgt voor 10 % van de jobs in Limburg. Een stijging met 17 % ten opzichte van 2013. Jobs die door Limburgse toeristische ondernemers worden gecreëerd en duurzaam in onze provincie zijn verankerd.” Lees hier het interview met Igor Philtjens in Sterck Magazine van juni.
Sterck Magazine: Het gaat het Limburgse toerisme duidelijk voor de wind?
Igor Philtjens: “Limburg is een echte topper als dichtbijbestemming geworden. De voorbije vijf jaar is een stijging van bijna 18 % in overnachtingen en aankomsten genoteerd. Vooral in 2015 is een grote sprong naar meer dan 4 miljoen overnachtingen gemaakt. In 2016 en 2017 hebben wij ons op dit hoog niveau gehandhaafd. Dit betekent dat elke dag 11.000 mensen in een Limburgs ‘toeristisch’ bed slapen en van de Limburgse gastvrijheid genieten.”
Sterck Magazine: Vinden deze toeristen spontaan de weg naar het gastvrije Limburg?
Igor Philtjens: “De toeristische markt is zeer concurrentieel geworden. Dit impliceert dat zonder marketing vele toeristen geen verblijf in Limburg zullen boeken. Met Toerisme Limburg is een uniek partnermodel voor binnen- en buitenlandse marketing ontwikkeld. Elke euro van de partners wordt verdrievoudigd. Hierdoor kunnen vele toeristische ondernemers en gemeenten on- en offline promotie voeren op de binnen- en buitenlandse markt, wat zonder die samenwerking onmogelijk was. Dit jaar is gastronomie het centrale thema voor de toeristische promotie. De culinaire kracht van onze provincie zorgt immers voor meerwaarde en beleving van een verblijf in Limburg. Het samenwerkingsmodel is ook de solide basis voor de uitbouw van een toeristische community met 450 partners. Wij zijn meer dan ooit overtuigd dat alles zelf doen gelijkstaat met optellen, samenwerken daarentegen is vermenigvuldigen.”
Sterck Magazine: Krachtenbundeling zorgt voor de nodige economische impact?
Igor Philtjens: “335 miljoen euro omzet, alleen al in de Limburgse logiessector. Die omzet zorgt voor bijkomende welvaart voor ondernemers en werknemers. De afgeleide economische impact is echter nog veel groter. De Limburgse horeca en detailhandel halen immers ook hun voordeel uit zoveel toeristen. Maar dit is niet alles. Het toeristisch aanbod zorgt ook voor levenskwaliteit en ontspanning voor de Limburgers en dit dicht bij huis. Het fietsroutenetwerk bijvoorbeeld wordt door vele Limburgers benut voor een gezellige fietstocht of voor een daguitstap met het gezin. Investeringen in toerisme zorgen dus voor quality time voor de Limburgers.”
Sterck Magazine: Het fietsroutenetwerk is nog steeds de toeristisch topper?
Igor Philtjens: “Limburg was pionier van het fietsknoopsysteem. Het toeristisch fietsroutenetwerk van 2.000 km telt jaarlijks meer dan 2 miljoen fietsers. Als we die fietsers achter elkaar plaatsen dan bevindt zich een fietser op elke meter van het fietsroutenetwerk. Het fietsroutenetwerk legt een sterke infrastructurele verbinding tussen alle troeven van onze provincie: het gevarieerd landschap, het authentiek erfgoed en de gezellige stads- en dorpskernen. Samen met de gemeenten hebben wij de voorbije jaren bijna 5 miljoen euro geïnvesteerd om de kwaliteit, het comfort den veiligheid van het netwerk te verbeteren. Om voorsprong op de binnen- en buitenlandse concurrentie te houden, zijn we met Toerisme Limburg gestart met unieke belevingsprojecten. Fietsen door het Water te Bokrijk is het eerste project. Sinds de opening hebben al meer dan 340.000 fietsers genoten van dit belevingspad doorheen de vijvers van de Wijers. En er staan nog andere projecten in de steigers. Fietsen onder grond en fietsen door de bomen zullen zorgen voor topbeleving en een nieuwe kwaliteitsimpuls aan het fietsroutenetwerk geven.
Sterck Magazine: Worden ook de andere Limburgse troeven benut?
Igor Philtjens: “Toerisme is een economische sector op zich maar heeft ook een unieke kracht om te verbinden. Op het kruispunt tussen toerisme en natuur, erfgoed, gastronomie, streekproducten, detailhandel en horeca,… liggen unieke opportuniteiten zowel voor de provincie en gemeenten. Het mijnbelevingscentrum op B-Mine, de werking rond ambachtelijk vakmanschap in het Vaklab in Bokrijk, Theater op de Markt, Kunst in de open ruimte ,… zijn stuk voor stuk projecten die deze verbinding leggen. Wij creëren zo kansen voor nieuwe toeristische producten en zorgen voor een sterke investeringsomgeving voor de ondernemers. Het zijn immers de ondernemers die, samen met de provincie en de gemeenten, het Limburgs toerisme maken.”
Sterck Magazine: Dit is een pleidooi voor meer publiek-private samenwerking ?
Igor Philtjens: “Vanuit toerisme Limburg ondersteunen wij met kennis en advies de Limburgse toeristische ondernemers. Voor de uitbaters van kleinschalige logies is een intensief begeleidings- en ondersteuningsprogramma in uitvoering. En in Bokrijk wordt ambachtelijk talent klaargestoomd voor het ondernemerschap. De brug tussen overheid en ondernemers is de brug naar economische groei.”