Gedeputeerde Igor Philtjens organiseert deze maand de eerste van een reeks strategische sessies rond de toekomst van het Limburgse toerisme. Hij wil zijn beleid inpassen in het SALK, het actieplan dat een antwoord moet bieden op de sluiting van Ford.
Blauw streepjespak, hemd van Stijn Helsen (‘Een heel goede vriend’), bleke brogues: Igor Philtjens is een man met vestimentaire smaak. Ook met zijn artistieke voorkeur is niets aan de hand. Aan een lange wand van zijn kabinet hangt werk van de Limburgse kunstenaars Philippe Lebeau en Piet Stockmans. Achter zijn bureau springt een heftig schilderij van Paule Nolens (1924-2008) in het oog. ‘Het geeft goed aan waar ik naartoe wil’, zegt hij. ‘Het draagt de titel Samen op stap en toont kleurrijke figuren die elkaar een hand geven. Mooie symboliek. De komende jaren wil ik – over de partijgrenzen heen – alle actoren van mijn beleidsdomeinen bij elkaar brengen.’
De 37-jarige Alkenaar scoorde goed bij de verkiezingen van 14 oktober 2012, zowel op gemeentelijk als provinciaal vlak. Hij kreeg een schepenambt in zijn gemeente en mocht ook gaan zetelen in de provincieraad, maar enkele weken later verkoos de provinciale vergadering van Open VLD Limburg hem tot gedeputeerde. De enige van zijn partij, nota bene. Zijn portefeuille werd volgepropt met een rits bevoegdheden: toerisme, cultuur, erfgoed en monumentenzorg, ondersteuning gemeentelijk en stedelijk beleid, facilitair beheer en Euregionale culturele contacten.
Zijn leven kreeg meteen een totaal andere wending. Hij zette zijn functie als risicodeskundige bij een verzekeringsmaatschappij on hold en verzaakte aan zijn mandaat in Alken, waar hij wel nog voorzitter van de gemeenteraad is. ‘Ik was heel even overdonderd door het grote aantal dossiers dat op mijn werktafel terechtkwam, maar gelukkig heb ik van mijn vader een flinke dosis doorzettingsvermogen geërfd’, benadrukt Philtjens, die samen met zijn partner Ann een vierjarig dochtertje heeft, Amélie.
Zijn vader, dat is Hugo Philtjens, 24 jaar burgemeester van Kortessem en Vlaams parlementslid van 2005 tot 2009. Omdat zoonlief niet voortdurend wilde geassocieerd worden met zijn stamboom, voerde hij bij de stembusgang campagne onder zijn voornaam. Die verwijst naar de Russische componist Igor Stravinsky. ‘Als het de bedoeling van mijn ouders was dat ik me later zou verdiepen in de klassieke muziek, is dat slechts in zeer beperkte mate gelukt’, zegt hij met een knipoog.
Cultuur is nu wel een van je bevoegdheden.
Igor Philtjens: ‘Het is geen domein waar ik al jaren mee vertrouwd ben. Ik studeerde Toegepaste Economische Wetenschappen aan de VUB en volgde nadien nog een graduaat boekhouden. Vandaar dat ik in eerste instantie aan economie dacht, maar daar is Marc Vandeput al jaren een vaste waarde. Bovendien werd me snel duidelijk dat aan toerisme en cultuur een belangrijk economisch luik zit. De toeristische sector in Limburg stelt 17.000 tewerk en genereert jaarlijks een miljard euro omzet. Vorig jaar werd de kaap van vier miljoen overnachtingen gerond. Cultuur speelde daarbij een niet te onderschatten rol. Onder meer Manifesta en de tentoonstelling rond Sagalassos in het Gallo-Romeinse Museum in Tongeren lokten duizenden toeristen.’
‘Na de aangekondigde sluiting van Ford kunnen mijn bevoegdheidsdomeinen een sterke hefboom zijn om Limburg een nieuw elan te geven. Daarom wil ik mijn toeristisch beleid afstemmen op het Strategisch Actieplan voor Limburg. De zes krachtlijnen sluiten aan bij wat ik voor ogen heb: meer jobs, sterker ondernemen, beter exporteren, marktgericht scholen, krachtig innoveren en gericht ontsluiten. Deze maand ga ik rond de tafel zitten met een twintigal mensen uit het werkveld, zoals architect Alfredo De Gregorio, Peter Geurden van hotelgroep Different Hotels en vertegenwoordigers van Center Parcs en de Federatie Toerisme Limburg.’
Koken kost geld. Heb je op dat vlak garanties?
‘Het is inderdaad all about the money. Daarom ben ik blij dat de deputatie vorige woensdag 50 miljoen euro vrijmaakte uit de reserves om projecten van het SALK te financieren. Uiteraard zal dat niet volstaan om een tandje bij te steken. Toch zijn er mogelijkheden om ook in tijden van crisis aan kwaliteitsverbetering te doen. Vorige week kregen van Toerisme Vlaanderen de award Beste Toeristische Innovatie 2012 voor de Limburg Vakantiepas. Innovatie is de sleutel om van Limburg het centrum van de vrijetijdseconomie te maken.’
‘Ik denk nu maar even luidop, maar waarom zou je kunstenaar Piet Stockmans in Bokrijk niet naast een pottenbakker kunnen zetten? Waarom zou je geen leerhotel kunnen opstarten om laaggeschoolden bij te brengen wat gastvrijheid is? Ik ga heel zeker mensen bijeenbrengen om na te gaan hoe onze belangrijkste toeristische en culturele troeven elkaar kunnen versterken. De directeurs van het Gallo-Romeinse Museum en Domein Bokrijk, bijvoorbeeld. Voor mij is het glas altijd halfvol. Optimism is a moral duty, zei de Brits-Oostenrijkse wetenschapsfilosoof Karl Popper.’
Wat is jouw definitie van cultuur?
‘Voor mij is cultuur het creëren van ruimte om te leven. Wonen, kleden en eten zijn drie basisbehoeften van de mens. Als we die onttrekken aan de dagelijkse realiteit en er iets extra’s mee doen, kom je op het domein van design, mode en gastronomie. Van Patrick Dewael, die zeven jaar minister van Cultuur was, heb ik geleerd dat cultuur een zeer breed domein beslaat. Dat reikt van een klassiek concert of een zestiende-eeuws schilderij tot een jonge ontwerper. Toen ik werd aangesteld tot gedeputeerde, dacht ik dat ze mij als jongste van de ploeg de bevoegheid jeugd zouden geven. Nu besef ik dat ik ook met toerisme en cultuur duizenden jongeren kan bereiken.’
Uit onderzoek blijkt dat cultuureducatie op jonge leeftijd het best beklijft. Merk je dat bij je dochtertje?
‘Kijk. (Haalt er een uitnodiging voor een initiatief van zijn kabinet bij.) Deze tekening heeft Amélie met waterverf gemaakt. Aan mij is geen kunstenaar verloren gegaan, maar ik stimuleer haar wel in de kleinste vorm van creativiteit die ik bij haar ontdek. Ik wil haar ook steunen in het maken van de juiste keuzes. Tegenwoordig gaat alles veel sneller vooruit dan in mijn jeugdjaren. Wij keken vroeger naar foto’s in een album, zij laat haar wijsvingertje al vlot glijden over de iPad.’
Heb je door je nieuwe functie nog tijd voor haar?
‘Ik ben me volop aan het inwerken in mijn beleidsdomeinen en toer elke dag door Limburg om kennis te maken met een aantal mensen. Sinds mijn eerste werkdag kom ik elke dag rond elf uur ’s avonds thuis. Dan ligt zij allang in bed, maar ik maak ’s ochtends wel tijd om haar uit haar bedje te halen. Dat is het mooiste moment van de dag. Ook als je na een te korte nacht een kinderstemmetje hoort roepen, weet je wat er echt toe doet in het leven.’