Binnenkort starten in Maasmechelen de werken rond ‘Fietsen tussen Terrils’, een sierlijke, zwevende fietsbrug over de plas. Het is een ambitieus project dat ook om de nodige middelen vraagt. En dan rijst de vraag of dat wel gepast is, gezien de moeilijke economische context. Vanuit Visit Limburg en de provincie zijn we er van overtuigd dat we op momenten als deze net onze toeristische koppositie kunnen versterken door te durven investeren. Hieronder kaderen we het belang van toeristische innovatie voor Limburg en waar de kansen liggen in crisistijd.
Toerisme als vliegwiel voor Limburg
Naast de lokale noden rond duurzame en veilige mobiliteit, kadert Fietsen tussen Terrils in onze beleidsplannen rond het positioneren van Limburg als hoogwaardige toeristische bestemming. De Limburgse vrijetijdseconomie is dan ook een belangrijke spil voor onze provincie. Na de sluiting van de mijnen en het stilvallen van onze automotive-industrie kozen de Limburgse beleidsmakers en ondernemers met het SALK en nadien het SALK 2-programma om het toerisme in te zetten als een van de speerpuntsectoren voor de reconversie van onze economie. Het is vanuit die fundamentele beleidskeuzes dat we nu al meerdere decennia consistent voortbouwen op de fundamenten die voor onze vrijetijdseconomie gelegd zijn.
De keuze voor het toerisme als speerpunt, en het harde werk van heel veel mensen om het te realiseren, loont vandaag meer dan ooit. We ontvangen jaarlijks meer dan 1,3 miljoen bezoekers, die goed zijn voor 4,4 miljoen overnachtingen. 11.000 mensen slapen dagelijks in Limburg. Die gasten genereren werkgelegenheid en financiële return voor onze provincie. Het toerisme levert Limburg vandaag meer dan 430 miljoen euro per jaar rechtstreeks op in onze uitbatingen, onrechtstreeks brengt het zelfs meer dan 1,4 miljard op door bestedingen onder meer in onze retail- en eventsector. Heel wat Limburgse gezinnen verwerven hun inkomen dankzij die vrijetijdseconomie. 1 op de 10 jobs in Limburg is vandaag gerelateerd aan het toerisme. Kortom, Limburg draait niet om het toerisme, het helpt Limburg wel draaien.
Koploper in Fietstoerisme
1 op de 5 overnachtingen in Vlaanderen gebeurt vandaag in onze provincie. Daarmee nemen we met de Belgische kust en onze kunststeden een podiumpositie in. We doen dat door onze grootste troeven uit te spelen, ons erfgoed en onze gevarieerde landschappen. We verbinden het toeristische aanbod via hoogwaardige infrastructuur, met het Limburgse Fietsroutenetwerk als voornaamste uithangbord.
Al meer dan 27 jaar zijn we koploper in het recreatieve fietsen en wordt ons netwerk overal gekopieerd, doch nooit geëvenaard. We krijgen internationale erkenning voor de kwaliteit en inventiviteit waarmee we dat netwerk realiseren. Onze eerdere hefboomprojecten, zoals Fietsen door het Water in Bokrijk, Fietsen door de Bomen in Bosland en Fietsen door de Heide in het Nationaal Park winnen awards over de hele wereld, en trekken bijgevolg ook heel wat gasten van buiten onze provincie aan. Vorig jaar alleen al fietsten er 3,7 miljoen mensen over onze fietspaden. Het Limburgse fietsroutenetwerk staat met andere woorden symbool voor onze veerkracht, voor de Limburgse solidariteit én voor onze innovatiekracht.
Verder kijken dan vandaag
Vandaag staan de Limburgers en dus ook onze toeristische partners voor een nieuwe uitdaging. De verleiding is groot om nu te kiezen voor korte termijn oplossingen, zoals het uitdelen van cash om de winter te overbruggen. Het zouden evenwel druppels op een hete plaat zijn. Ook onze middelen zijn beperkt en we gaan daar liever zorgzaam mee om. Wij geloven in structurele bruggen, waar ook de volgende generaties over kunnen rijden.
Op crisismomenten is standvastigheid essentieel, al was het maar om dat hard werken van de vorige generaties niet verloren te laten gaan. En in crisissen liggen kansen. Limburgers versnellen wanneer anderen stilstaan. Dat deden we bij eerdere tegenslagen en dat gaan we ook nu doen, op weg naar een meer betekenisvol en waardevol toerisme. Want dat is waar de markt naar beweegt. De hoge inflatie, sterk stijgende energiekosten, de gevolgen van de pandemie en het klimaatvraagstuk zetten druk op het oude toeristische massa-model. Toeristen zijn zich bewust van hun reisgedrag, ze besparen op kosten en op impact, ze gaan dichterbij op reis. Ze willen ook weg van de massa, en gaan op zoek naar unieke ervaringen. Ze zoeken meer dan ooit betekenis in en ontmoeting met de streek die ze bezoeken.
Troeven in verandering
Voor die nieuwe behoefte is Limburg het gepaste antwoord. We hebben de hardware, met onze diverse landschappen, een rijk erfgoed en cultuur, bloeiende steden, karaktervolle uitbatingen en ons Fietsroutenetwerk als verbinder. En we hebben de software: onze mensen, de hartelijke, gastvrije Limburgers. Met die troeven kunnen we onze koppositie op de markt verstevigen en een gunstig ondernemersklimaat installeren voor onze partners. Niet door op onze lauweren te rusten, wel door in beweging te blijven en te blijven innoveren met wat we in handen hebben. Wie stilstaat wordt voorbijgestoken. Wij nemen in moeilijke tijden ons lot liever zelf in handen. Want de beste manier om de toekomst te voorspellen, is door ze zelf te creëren.
En daarom investeren we in de meest sprekende projecten, met de grootste impact. We kiezen niet voor een verpretparking van onze regio, wel voor het realiseren van duurzame projecten in lijn met onze identiteit. Voor realisaties die welvaart en welbevinden opleveren voor onze bewoners.
In die plannen past ook Fietsen tussen Terrils. Deze pontonbrug gaat de attractiviteit van een heel waardevolle Limburgse plek verder onderstrepen. We doen dat niet met een louter functioneel recht fietspad. Wel met een sierlijke signatuur in het landschap, waar de lokale bevolking fier op zal zijn en waar mensen van ver rond ons heen naar toe zullen komen. Een investering die een veelvoud ervan zal opleveren voor de Limburgers en waar ook de komende generaties van zullen genieten.
