Vandaag werd het wandelkeurmerk ‘Premiumroute’ van het gerenommeerde Deutsches Wanderinstitut toegekend aan twee wandelingen in Pietersheim, een primeur voor België! Pietersheim, gelegen in Lanaken, is één van de 6 wandelgebieden van het Nationaal Park Hoge Kempen, het enige Nationaal Park in België. Het wandelgebied van Pietersheim, met de waterburcht en kinderboerderij Pietersheim als meest zuidelijke poort tot het Nationaal Park Hoge Kempen, was na 10 jaar toe aan vernieuwing. De Pietersheim wandelroute werden in samenspraak met alle betrokkenen onder de loep genomen en aangepast. Deze vernieuwing werd gerealiseerd door het Regionaal Landschap Kempen en Maasland, dankzij de financiële steun van de gemeente Lanaken, Provincie Limburg en Toerisme Vlaanderen.
Het resultaat is een mooi en gevarieerd wandelroutenetwerk van 8 routes, samen goed voor 38 km. Naast de 8 lusvormige wandelingen kan de geoefende wandelaar ook zelf aan de slag om een route op zijn of haar maat samen te stellen. De basis hiervoor is het netwerk van 26 “Wandelwissels”. Wandelwissels zijn doorlopende genummerde punten waar twee of meerdere wandellussen elkaar kruisen en waar je dus van wandellus kan wisselen. Zo kan je zelf de lengte van de wandeling bepalen. Je vindt deze ‘Wandelwissel’-nummers zowel op de wandelpaal, als op de bijhorende wandelkaart.
Premiumroutes – Primeur voor België
En dus hebben twee wandelingen binnen de Pietersheim wandelroute het Duitse wandelkeurmerk ‘Premiumroute’ ontvangen van het gerenommeerde Deutsches Wanderinstitut. Premiumroutes zijn wandelingen, die door routescouts van het Wanderinstitut zijn beoordeeld aan de hand van strenge kwaliteitscriteria, zowel aangaande de kwaliteit van het omliggende landschap als de aard van de paden. Het uitgangspunt van dit idee van certificering is dat het in Duitsland (en bij uitbreiding in Europa) niet ontbreekt aan wandelroutes, maar dat het aanbod voor de toerist onoverzichtelijk, erg divers en van zeer wisselende kwaliteit is. Dat maakt het vaak onvoorspelbaar of een toerist beleeft waarvoor hij gekomen was. Premiumroutes zetten in op kwaliteit in plaats van kwantiteit. Het initiatief voor een certificering van de eerste wandelroutes in België werd genomen door het Regionaal Landschap Kempen en Maasland en de gemeente Lanaken in het kader van de vernieuwing en uitbreiding van het wandelgebied Pietersheim. En met resultaat!
“Dankzij de combinatie van natuur, cultuur en erfgoed bieden de wandelingen van de Regionale Landschappen een unieke beleving van Limburg. Wandelen blijft, naast fietsen, één van de hoofdredenen van verblijfs- en dagtoeristen om naar Limburg te komen. Ik ben dan ook bijzonder blij met de toekenning van het Premium label aan 2 van de wandelroutes. Dankzij deze erkenning kunnen we Lanaken, Het Nationaal Park Hoge Kempen en bijgevolg ook Limburg nog meer profileren en differentiëren als wandelparadijs. Dat kan zorgen voor meer instroom van toeristen, en zo een belangrijke economische meerwaarde creëren voor de regio en voor de hele provincie. Vanuit de provincie en Toerisme Limburg zullen we er dan ook mee voor zorgen dat deze wandelingen voldoende aandacht krijgen, ook over landsgrenzen heen. We blijven bovendien sterk inzetten op seizoensverlenging, meer toeristen verspreid over het hele jaar, en daarvoor is wandelen natuurlijk het product bij uitstek”, zegt Igor Philtjens, gedeputeerde van Toerisme, Cultuur en Erfgoed.
De premiumroute Pietersheim-Zuid (rode wandeling vanuit Waterburcht Pietersheim) leidt je door de dichte dennenbossen, oude beukendreven en de uitgestrektheid van Pietersembos. Een circa 305 meter lange plankenpad zorgt ervoor dat de voeten droog blijven in het moerassig gebied. Verderop naar het noorden kom je terecht in de waardevolle gebieden Zijpbeekvallei en Neerharerheide. Langs de premiumroute Pietersheim-Noord mag je je verwachten aan geurende gagelstruiken, mooie vergezichten, rust en ruimte in één van de stilste en mooiste plekjes van het Nationaal Park. Beide routes laten je bovendien kennismaken met de inspanningen van het Agentschap Natuur en Bos voor meer en betere natuur. Via het originele en handige systeem van wandelwissels, zijn de twee routes met elkaar te combineren tot een pittige dagtocht van 21,8 km.
Met het behalen van dit Duitse kwaliteitslabel zijn de eerste premiumroutes in België een feit. Door de ligging van de wandelingen op een boogscheut van de Duitse grens (Aachen op 40 km), wordt het wandelaanbod van het Nationaal Park Hoge Kempen gepromoot bij het Duitse wandelpubliek. Maar ook voor Nederlanders (Maastricht op 8 km) en Belgische bezoekers, onderstreept dit de uitzonderlijke waarde van het Nationaal Park voor wandeltoerisme.
Aan de vernieuwing van de Pietersheim wandelroute hangt een prijskaartje van 46.500 euro waarvan 25% betoelaagd via Toerisme Vlaanderen, 45% via de gemeente Lanaken en 30% via de Provincie Limburg (via de inzet van de Parkrangers).
Praktisch
De geheel vernieuwde wandelkaart met de Pietersheim wandelroute is te koop voor 2,5 euro in alle toegangspoorten van het Nationaal Park Hoge Kempen en de toeristische diensten in de omgeving. Op zondag 23 oktober 2016 kunnen de wandelaars alvast de nieuwe wandelroutes uitproberen tijdens een grote wandeldag. Aan de Waterburcht Pietersheim (Waterstraat 52 te Lanaken) verwelkomen u twee Parkrangers die de wandelaars voorzien van extra informatie betreffende de nieuwe wandelpaden in het Nationaal Park Hoge Kempen. Vertrekken kan tussen 9u en 16u.
Duitse wandelaars kunnen via de website www.wanderinstitut.de en www.nationaalpark.be een printvriendelijke Duitstalige brochure met inbegrip van de Premiumroutes downloaden en zo op pad trekken.