© Robin Reynders
Het toerisme op en rond de Willemsroute kan een bijkomende troef vormen voor het Limburgse toerisme. Dat is de conclusie van een onderzoek naar de impact van het vaartoerisme in de regio, op initiatief van Visit Limburg, het Regionaal Landschap Kempen en Maasland en de Vlaamse Waterweg, gecofinancieerd door PlattelandPlus.
De studie toont aan hoe het vaartoerisme doorstroomt naar de terrasjes en de fiets- en wandelpaden langs het kanaal. Ze leert ons ook waar de wensen rond waterbeleving liggen bij gasten en omwonenden. Met de nieuwe inzichten zullen de initiatiefnemers het toeristisch aanbod verder ontwikkelen en zo het lokaal ondernemerschap duurzaam ondersteunen.
Populair bij toervaarders
De Willemsroute is een recreatieve vaarroute op De Zuid-Willemsvaart tussen Maastricht en Weert. In Belgisch-Limburg doorkruist ze de gemeenten Lanaken, Maasmechelen, Dilsen-Stokkem, Maaseik, Bree en Bocholt. Ze passeert onder andere het Nationaal Park Hoge Kempen, het GrensPark Kempen~Broek en het RivierPark Maasvallei. “Het onderzoek leert ons dat de Willemsroute heel wat trouwe toervaarders kent die de route erg waarderen,” zegt Katy Stroobants, projectcoördinator bij het Regionaal Landschap. “3 op 10 bevaart ze minstens 2 keer per seizoen, voor de Limburgse respondenten is dit zelfs 6 op 10.”
Het gaat hoofdzakelijk om koppels, veelal zonder kinderen. Hun belangrijkste motivatie om de Willemsroute te bevaren, is het ontdekken van de landschappen en de omgeving. De meest frequente reden om aan te meren, is om te overnachten. Veel bezoekers combineren hun vaartocht met wandel- en fietsuitstappen, terras- en restaurantbezoek of shoppen in de aanliggende dorpen en steden. Gemiddeld spenderen ze 115 euro per persoon per dag tijdens hun bezoek. 8 op de 10 toervaarders die de Willemsroute kennen, overweegt de komende 2 jaar op de route te varen. 55% onder hen plant dit te combineren met een fietstocht en 44% met een wandeltocht. Die intentie kan volgens de respondenten nog flink stijgen mits het voorzien van meer informatie over het aanbod, het voorzien van routes met specifieke thema’s, kortere wandelroutes en het aanbieden van huurfietsen.
Naast het gevarieerde aanbod langs de route appreciëren de vaarders ook de kwaliteit van de sluizen, net als de hoogwaardige aanmeerplaatsen. Meer dan 41% geeft de route zelfs een aanbevelingsscore van 9 op 10 en hoger. “Met ’t Eilandje in Neeroeteren als centraal punt op deze route, is dat iets om trots op te zijn”, reageert burgemeester Johan Tollenaere (Open Vld) van Maaseik. “Er zijn plannen om in 2025 een nieuwe toegangspoort van het Nationaal Park Hoge Kempen vanaf ‘t Eilandje in Neeroeteren te realiseren. Hiervoor moet er een fietsbrug over de Zuid-Willemsvaart, een wandelboulevard en een Bosbeekpad worden aangelegd.” Op dit moment beoordeelt een jury de ingediende ontwerpen om ’t Eilandje met de natuurgebieden van het Nationaal Park te verbinden, denk onder meer aan Bergerven. “We ramen deze investering op 4,2 miljoen euro, daarvoor hebben wel een toezegging van 1 miljoen euro ontvangen van Toerisme Vlaanderen. Maar we zijn nog volop bezig om bijkomende financiering te zoeken”, gaat Tollenaere verder. “Verder onderzoeken we samen met De Vlaamse Waterweg of we hier een passantenhaven kunnen realiseren. Daarnaast willen we ’t Eilandje ook beter en groener verbinden met het centrum van Neeroeteren, zo veel mogelijk langs de mooie Bosbeek.”
Waterbeleving voor gast en bewoner
Het onderzoek peilde eveneens naar de verwachtingen rond recreatie bij omwonenden en gasten rond de Willemsroute. Vooral fietsen en wandelen zijn vandaag populair, waterbeleving is vooralsnog minder in trek. Toch geloven zowel omwonenden als Limburgse gasten dat extra wateractiviteiten een meerwaarde zijn. De meest attractieve activiteiten zijn het meevaren met gemotoriseerde vaartuigen, gevolgd door zelf varen, kanovaren, kajakken en roeien. Daarnaast legde het onderzoek een waaier aan vernieuwende concepten voor. Denkpistes zoals een restaurant of picknicken op het water en overnachten op het water bleken naast E-bootverhuur het meest aantrekkelijk.
Verbinden van het aanbod
De inzichten helpen om het toeristisch aanbod rond vaartoerisme en waterbeleving verder te ontwikkelen. Hierover gaan de initiatiefnemers ook in dialoog met geïnteresseerde ondernemers in de betrokken gemeenten Bocholt, Bree, Maaseik, Dilsen-Stokkem, Maasmechelen en Lanaken. Van 21/02 tot 28/03 wordt wekelijks een infosessie georganiseerd. Geïnteresseerden kunnen zich daarvoor aanmelden via Katy Stroobants van het Regionaal Landschap Kempen en Maasland.
De Willemsroute kan uitgroeien tot een verbinder van de verschillende landschapsparken en het toeristische aanbod in beide Limburgen. Door de koppeling van de route met onze diverse landschappen kunnen we nieuwe, betekenisvolle ervaringen bieden aan gasten én inwoners. En daar kunnen vooral de Limburgse toeristische ondernemers wel bij varen.