Gedeputeerde van Toerisme Igor Philtjens wil tegen 2018 tweeduizend extra jobs creëren in het Limburgse toerisme. Zo kan 20% van de verloren jobs bij Ford Genk opvangen worden.
“Een groei van slechts één procent betekent al dadelijk honderd directe en vijftig indirecte arbeidsplaatsen. We zien dat het aantal toeristen dat de weg naar Limburg vindt, nog steeds groeit. Vijftig tinten groen. Dat slaat aan bij de mensen”, zegt Igor Philtjens. “Ik merk dat bezoekers op zoek zijn naar echte streekproducten en authenticiteit. Jaren geleden ging een toerist op zoek naar een maaltijd of een biertje dat hij al kende. Maar anno 2013 is dat compleet veranderd. Nu willen mensen speciale gerechten met ingrediënten uit de streek proeven en hoe unieker het bijhorend biertje is, hoe meer het wordt geapprecieerd.”
“Maar liefst 94 % van de overnachtingen gebeurt door mensen van buiten onze provincie en 40% van de gasten komt uit het buitenland. Dat betekent dat er heel wat geld van buiten de provincie naar Limburg vloeit. Wij exporteren onze gastvrijheid. De totale omzet van de vrijetijdseconomie in Limburg vertegenwoordigt 1 miljard euro per jaar. De omzet in de verblijfssector is 296 miljoen per jaar. En de bestedingen van toeristen blijven groeien”, weet de gedeputeerde. “Het toerisme is verankerd in het DNA van onze provincie en geen enkele multinational kan dit komen weghalen. De baten vloeien rechtstreeks naar de Limburgers.”
25.000 arbeidsplaatsen
17.000 arbeidsplaatsen in de toeristische sector vertegenwoordigen 6,3 % van de werkgelegenheid in Limburg. Tel daar nog eens 7.500 onrechtstreekse jobs bij en de rekensom maakt 25.000 arbeidsplaatsen in Limburg. Goed voor meer dan 9 % van de werkgelegenheid. “We onderschatten dat soms. Met die cijfers zijn we een van de grootste bedrijfstakken wat betreft arbeidsplaatsen. Elke stijging van een miljoen euro omzet geeft tien extra jobs. Ik maak me dan ook echt sterk dat er tegen 2018 tweeduizend extra banen in de vrijetijdseconomie moeten bijkomen.”
Maar het is niet al goud wat blinkt. De crisis speelt ook de toeristische sector parten en dat beseft ook Igor Philtjens. “Na een jarenlange stijging tegen alle conjunctuurbarometers in, merken we in de cijfers van vorig jaar voor het eerst een stagnering. Het is daarom cruciaal dat we extra inzetten op kwaliteit, en op de promotie van onze bestemming. We moeten ondernemers een duwtje in de rug geven.”
Ambitieus plan
“We bereiden nu een nieuwe Stap 2013-2018 voor. Dat is een zeer ambitieus plan. Eigenlijk moet alles wat we doen gebeuren in functie van het toerisme. Daar worden zowel de toeristen, de Limburgers als onze economie beter van. Zonder kwaliteit kun je geen toeristisch product in de markt plaatsen. En die kwaliteit zit in onze landschappen, ons routenetwerk, de attracties, de stedelijke kernen en in onze logies. We zijn marktleider voor outdoor vakanties en voor ‘genieten’. Dat willen we in België, maar ook in het buitenland, verzilveren.”, besluit Philtjens.